L’alpaga (vicugna pacos)
Luc Grandsimon | L’alpaga (vicugna pacos) est un mammifère originaire des Andes d’Amérique du Sud. Il peut vivre jusqu’à 4500 mètres d’altitude. Il mesure 0,85 m en moyenne au garrot et peut peser jusqu’à 70-80 kg. Sa durée de vie est de 20 ans. C’est un animal très social.
Les alpagas peuvent former un groupe composé d’un mâle et de plusieurs femelles ou exclusivement de mâles. Le mâle ne supportant pas la compétition avec d’autres mâles lorsqu’il y a des femelles.
Une sélection artificielle
L’alpaga est un animal sélectionné par l’être humain pour sa laine et sa viande. Tout comme le chien, les hommes sont partis d’une espèce sauvage (le loup pour le chien) et ont choisi celles qui correspondaient le mieux au critère qu’ils désiraient (tenir compagnie, garder un troupeau, la chasse…). Pour revenir à nos moutons, pardon à l’alpaga, celui-ci a donc été «créé» d’après les espèces sauvages nommées guanaco (lama glama guanicoe) et vigogne (vicugna vicugna). De récentes recherches tendent à démontrer que l’alpaga serait plus proche de la vigogne. Le lama (lama glama), un cousin, a lui aussi été sélectionné par l’homme mais pour le transport de charges, de «matériaux lourds».
L’alpaga est très prisé pour sa laine, il en produit 2,5 kg par an. Sa tonte a lieu généralement au mois de mai en même temps que le retour des beaux jours, il ne souffre ainsi pas de la chaleur en été. L’alpaga est aussi un animal de compagnie très doux.
Un cadeau d’ambassade
«Notre premier alpaga remonte à 1982 – nous explique le directeur du Zoo, Roland Bulliard –, un Suisse romand qui était ambassadeur au Pérou s’est vu offrir un alpaga. Quand il a fini son mandat, il a voulu repartir avec, mais le service vétérinaire du Pérou exigeait qu’il castre l’animal. Le Pérou ne voulait pas que l’animal puisse se reproduire et voulait ainsi garder l’exclusivité de l’élevage. Il est reparti avec l’alpaga mais comme celui-ci prenait pas mal de place, il l’a donné au zoo.
«Nous avons par la suite acheté un couple d’alpagas en 1986-87. A cette époque, c’était très difficile de trouver un alpaga en Suisse.» Ce n’est que très récemment que l’Office vétérinaire fédéral l’a considéré comme animal domestique. Pour donner un exemple, le renne est un animal considéré comme domestique en France mais sauvage en Suisse. Il est possible de trouver un élevage d’alpagas un peu partout maintenant en Suisse, ceux du Zoo de Servion proviennent d’un élevage de Forel.
«Quand lama fâché, lama cracher»
Tout le monde connaît cette phrase culte provenant de l’album de BD Tintin et le temple du soleil. L’alpaga, comme le lama, peut cracher pour exprimer son mécontentement. «Ils nous crachent rarement dessus. Cela arrive surtout lorsque nous les attrapons pour les tondre. Par contre notre premier alpaga, celui de l’ambassadeur, était une vraie mitraillette! Lors des courses d’écoles, les enfants s’amusaient à le faire cracher. Le soir, il était fatigué d’avoir craché toute la journée!»
Etant un ruminant, son estomac comporte trois poches, contrairement à la vache qui en a quatre; son régime alimentaire au zoo comprend exclusivement de l’herbe, du foin et des feuilles.
La femelle porte 11 mois son petit avant de mettre bas. Les 7-8 premiers mois, le petit ne grossit pas. Récemment, au mois de juin, le Zoo de Servion a eu une naissance de son couple d’alpagas.