Canton
Georges Pop | La récente élection du Tessinois Ignazio Cassis a confirmé le fait que de nombreux Suisses – et parmi eux une majorité d’élus aux Chambres – sont encore très attachés à une juste représentation des cantons au sein du Conseil fédéral. Ce qui n’est pas toujours aisé dans la mesure où la Confédération en rassemble 26 (avec les demi-cantons) et que le gouvernement fédéral n’offre que sept sièges. Le mot canton nous est devenu aujourd’hui tellement familier que rares sont ceux qui se posent la question de son origine. Eh bien, tout comme le nouvel élu, ce terme nous vient d’Italie ! En Lombardie, au Moyen-Âge, le mot canto désignait le coude d’une route ou l’angle formé par deux murs. Autrement dit, un coin ! Toujours au Moyen-Âge, le mot a évolué en cantone pour désigner une portion de territoire, non seulement en Italie du nord mais aussi dans le sud de la France puisqu’on le retrouve dans la langue occitane. Alors comment est-il arrivé en Suisse ? De nos jours, nos livres d’histoire rapportent crânement qu’Uri, Schwytz et Unterwald ont été les premiers cantons suisses. C’est un pur anachronisme ! Car lorsqu’on déchiffre le pacte fédéral de 1291, hissé un peu arbitrairement au rang d’acte fondateur de la Suisse par le Conseil fédéral au XIXe siècle, il n’y est jamais question de cantons, mais de vallées ou de communautés… Le fait est que ce mot n’est apparu chez nous que dans la seconde moitié du XVe siècle. A cette époque des marchands et des émissaires italiens avaient, par commodité, pris l’habitude d’utiliser le mot cantone pour nommer des Etats confédérés. L’expression qui n’avait rien d’officiel finit par être adoptée vers 1460 par les Fribourgeois qui en généralisèrent l’usage en allemand et en français. Il n’y a d’ailleurs qu’en Suisse que le mot canton désigne un Etat. Ailleurs, un canton est juste une division administrative, comme en France, ou même une division cadastrale comme au Canada. En Italien, le mot cantone désigne aujourd’hui encore, notamment, l’angle extérieur d’un mur ou celui intérieur d’une chambre. Mais lorsqu’il est suisse, un canton reste un joli coin de pays bien de chez nous…